Червена британска катерица

The Червена катерица (Sciurus vulgaris) е вид от дървесните катерици. Червените катерици са обитаващи дървета всеядни гризачи, които често се срещат в цяла Евразия. Във Великобритания обаче броят им е намалял драстично поради въвеждането на източната сива катерица от Северна Америка. Червените катерици имат дължина от главата до тялото от 19 до 23 сантиметра и дължина на опашката от 15 до 20 сантиметра.

Червените катерици не са полово диморфни, тъй като мъжките червени катерици и женските червени катерици са с еднакъв размер. Червената катерица е малко по-малка от източната сива катерица, която има дължина от главата до тялото от 25 до 30 сантиметра и тежи между 400 и 800 грама. Смята се, че дългата опашка помага на катерицата да балансира и да управлява, когато скача от дърво на дърво и тича по клоните, и може да стопли животното по време на сън. Козината на червената катерица варира в зависимост от времето на годината и местоположението.

Има няколко различни морфа на цвета на козината, вариращи от черно до червено. Червените палта са най-разпространени във Великобритания. Долната страна на катерицата винаги е бяло-кремава на цвят. Червените катерици свалят козината си два пъти годишно, преминавайки от по-тънка лятна козина към по-дебела, по-тъмна зимна козина със забележимо по-големи кичури на ушите между август и ноември. По-светлият, по-червен цвят на козината, заедно с по-големите кичури на ушите, помага да се разграничи европейската червена катерица от източната сива катерица или американската червена катерица.

Червената катерица, както повечето дървесни катерици, има остри, извити нокти, за да може да се катери по дърветата, дори когато клоните са надвиснали.

Чифтосването може да се случи в края на зимата през февруари и март и през лятото между юни и юли. Възможни са до две котила годишно на женска. Всяко котило обикновено съдържа три или четири малки, въпреки че могат да се родят до шест. Бременността е около 38 до 39 дни. Малките се отглеждат само от майката и се раждат безпомощни, слепи и глухи и тежат между 10 и 15 грама. Тялото им е покрито с косми на 21 дни, очите и ушите им се отварят след 3 до 4 седмици и всичките им зъби се развиват до 42 дни. Младите червени катерици могат да ядат твърди храни около 40 дни след раждането и от този момент могат да напуснат гнездото сами, за да намерят храна, но те все още сучат от майка си, докато не настъпи отбиването на осем до десет седмици.

Продължителността на живота на червената катерица е средно 3 години, въпреки че индивидите могат да достигнат 7-годишна възраст и 10 години в плен.

Червените катерици ядат предимно семена от дървета, спретнато оголват иглолистни шишарки, за да стигнат до семената вътре. Ядат се също гъби, птичи яйца, плодове и млади издънки. Често кората на дърветата се отстранява, за да се осигури достъп до сока. По-голямата част от активния им период преминава в търсене на храна и хранене. Излишната храна се поставя в скривалища, заравяни или в кътчета или дупки в дърветата и се изяждат, когато храната е оскъдна.

Въпреки че червените катерици помнят къде са създали тайници, тяхната пространствена памет е значително по-малко точна от тази на сивите катерици. Те често ще трябва да ги търсят, когато са в нужда, и много тайници никога не се намират отново. Не се поддържат територии и районите на хранене на индивидите се припокриват значително.

Червената катерица е защитена в по-голямата част от Европа, но в някои райони е изобилна и се ловува заради козината си. Числеността на червената катерица в Обединеното кралство е намаляла драстично. Смята се, че са останали под 140 000 души, приблизително 85% от които са в Шотландия. Това намаление на популацията вероятно се дължи на въвеждането на източната сива катерица от Северна Америка, както и на загубата и фрагментацията на естественото й горско местообитание.

За да запази оставащия брой червени катерици, правителството на Обединеното кралство през януари 2006 г. обяви програма за масово умъртвяване на сивите катерици. Това беше приветствано от много природозащитни групи. Обединеното кралство създаде местна програма, известна като Партньорство за биоразнообразие в Североизточна Шотландия, елемент от националния план за действие за биоразнообразието. Тази програма се администрира от Grampian Squirrel Society, с цел защита на червената катерица.

Популацията на източната сива катерица изглежда е в състояние да се конкурира с червената катерица по различни причини: източната сива катерица може лесно да усвоява жълъди, докато червената катерица не може. Източната сива катерица носи заболяване, парапоксвирус на катерица, което изглежда не засяга здравето им, въпреки че ще убие повечето червени катерици.

Когато червените катерици са подложени на натиск, те няма да се размножават толкова често. Струва си да се отбележи, че източните сиви катерици обикновено не нападат червени катерици и прекият насилствен конфликт между тези видове не е фактор за намаляването на популациите на червените катерици.